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一亩两分地 Online Journal: Priceless

(一亩的杂志社社歌,"主编永远活在小编们的心中", 缓缓响起... ...)
There are some things money can't buy. For everything else, there's MasterCard
(社歌音乐渐强, 进入高潮部分, "scorp主编万岁, 万岁, 万万岁... ...", 掌声渐强)

信用卡这种鼓励贷款, 利息超高(~20%)的东西, 完全应该是只属于"堕落的资本主义社会"或者"万恶的旧社会"的东西, 当年地主给贫农放利滚利的高利贷也不过如此. 现如今, 在美女诱惑下, 信用卡透支在社会主义中国也开始流行起来. 估计这种趋势不可避免了, 那至少也了解一下信用卡的幕后黑手吧.

翻看一下信用卡的背面, 每张后面都有各式各样的小图标, 除了最熟悉的VISA和MasterCard之外, 还有不少其他的标志, 每一个都浸透着穷苦大众的血汗(估计Bill Gates不会欠信用卡钱吧?). 在Stone正式开始显摆之前, 先故意露怯一下, 给读者造成谦虚的假象: 我以前一直以为Maestro就是Master的西班牙语拼法呢, 刚才用金山词霸查了一下才知道, 原来Maestro也是英文, 是艺术大师 指挥家的意思.

大家都很熟悉的VISA和MasterCard处于食物链的最顶层. MasterCard最初由United California Bank, Wells Fargo等几个地处加州的银行创立, 主要目的是和Bank of America的VISA竞争, 后来它们都独立出来发展成覆盖全球的金融网络. 历史上它们不以赢利为主要目的, 而更像松散联盟组织, 换一种说法就是赚的钱都被大股东瓜分干净了, 小股东只负责交会费. 因为VISA和MasterCard的主要股东都是欧美的那几个大银行, 形成垄断的趋势越来越严重. 近些年来, 无论是商家还是银行都开始对两大组织发起诉讼, VISA和MasterCard除了向以Walmart为首的零售商赔款几十亿美元之外, 最近还不得不允许旗下的银行自由参与到American Express, Discover等竞争对手的网络中去. 将来类似的反垄断诉讼还可能更多, 精明的寡头们马上提出把VISA和MasterCard上市变成公众公司, 这样赚了钱大家分, 赔了钱有股市顶着. 不过, 这个世界总是坏人吃香(Girls are always crazy about bad boys), 2006年5月寡头们像做了亏心事一般把MasterCard以$39每股的价格放在纽约证券交易所之后, 现在股价已经飚到100美元以上了, 让大股东们又狠赚一笔.

但说到底VISA和MasterCard只是信用卡联盟品牌, 背后真正处理这些交易的是遍布全球各个交易处理公司. 比如美国信用卡/储蓄卡背后常见的"STAR标志", 就说明这张卡可以通过它的网络处理. STAR是美国最大的交易网络, 覆盖5700家金融机构和25万台ATM机, 它跟VISA和MasterCard都有很广泛的合作. 其他主要的交易处理公司还有VISA旗下的Interlink, 以及由众多Credit Union组成的Co-op等. 这些公司也主要分成两派, 偏向VISA阵营的统一标识是"PLUS", 偏向MasterCard阵营的统一标识是"Cirrus". 因此在银行卡背后, 尤其是debit卡背后经常有三个以上标志: 首先标明是VISA还是Master, 然后是适用于哪个交易处理组织(PLUS或Cirrus), 最后还写上Interlink或Co-op等具体的交易处理公司.

各大银行都主推信用卡, 因为不但可以鼓励消费, 而且贷款利率极高, 这样从消费者那里赚得更多. 另外, 信用卡交易手续费也比较高, 一般在2%到2.5%之间, 商家给银行贡献更多利润. 基于同样原因, 有相当多的消费者和商家更偏爱不能透支Debit卡(或称Check卡), VISA和MasterCard组织通过另外的网络专门处理这类交易, 只收取少量的固定费用. VISA旗下的叫做VISA Debit, 没有专门的标志; MasterCard旗下处理Debit业务的就是我们常见的Maestro. 这样就把卡背后搞得更凌乱不堪了.

美国常见的另外两大信用卡组织是American Express和Discover. 关于Amex最神的是它的黑卡, 这个年费$2500的高档信用卡只发邀请给超级有钱的帅哥美女, 这张卡不但包括了很多顶级俱乐部的会员身份, 持卡人还享有专门的秘书和旅行代办服务. Amex有意保持黑卡的神秘性, 再加上黑卡持卡人很少, 外界对这种卡的了解并不十分透彻. 不过, Amex透露用黑卡确实可以购买Bentley汽车(单价20万美元)和小型飞机等. 更复杂的服务还包括Amex帮助持卡人办婚礼, 从租教堂 设计服装 发送邀请卡, 到给参加婚礼的客人指路, 给旅馆房间的浴池加热水等, 全套负责; 再比如按持卡人的要求去死海边上取一些新鲜的死海泥回来; 更夸张的还有安排好莱坞明星黑卡持卡人跟某电视剧的导演见面, 推荐选角等. Amex唯一服务不周的地方是, 到现在他们都不肯给scorp主编发黑卡邀请.

Discover卡的覆盖面比Amex还要小一些, 在VISA和MasterCard阴影之下经营的并不如意. 不过也正因为如此, 最近两年Discover跟中国银联和日本JCB签署联盟协议, 促进了根红苗正的社会主义银行网络UnionPay的发展. 再加上银联跟一些银行(比如CitiBank)单独签署的协议, 希望有一天UnionPay也能成为跟VISA Master并列的主要网络之一, 这样中国消费者被银行黑的钱至少不会因为一个小小的VISA标志就流到欧美银行的口袋里.

当今的美国首富比尔.盖茨是无人不知 无人不晓, 从上个世纪90年代至今他一直在各种排行榜上独领风骚. 在百年之后, 人们会记住盖茨这个电脑天才和慈善家. 而Howard Hughes(1905 - 1976)是在盖茨之前的另一个风云人物, 而且他的人生更加丰富多彩 具有戏剧性. 两年前由Leonardo DiCaprio主演的奥斯卡获奖影片, The Aviator, 讲的就是关于他故事. 不过, 电影只涵盖了Hughes四十岁以前的经历.

作为一个富商的儿子, Howard Hughes的产业涉及工程机械, 飞机制造, 航空公司, 电影公司, 赌场等方方面面, 终于成为美国首富. 他创立的Howard Hughes Medical Institute价值150亿美元, 一直是美国最大的慈善机构. 直到2006年, 股神巴菲特很变态的捐了300亿美元(分二十年付清)给盖茨之后, 才让"比尔&美莲达盖茨基金会"超过"Hughes医学基金"成为第一. Howard Hughes还是有名的花花公子, 在好莱坞呼风唤雨, 他身边的女星阵容豪华, 单其中公开的就包括传奇女星艾娃·加德纳(Ava Gardner), 贝蒂·戴维丝(Bette Davis, 魂断蓝桥), 凯瑟琳.赫本(Katharine Hepburn, 四次奥斯卡最佳女主角)等. Hughes不但自己驾驶飞机创造的多项世界飞行记录, 他创立的休斯飞行器公司还是美国国防部重要的承包商. 1939年, 美国总统Harry S. Truman给他颁发国会奖章, 不过性格怪异的Hughes说他"懒得去华盛顿领奖", 结果Truman总统只好把奖章邮寄到他家去. 霍华德.休斯还卷入到政治风波中, 最著名的要数水门事件, 很多人相信其背后动机就是Nixon总统想秘密调查Hughes给民主党的一项秘密捐赠.

备受争议的H-4 Hercules型飞机至今仍保持最大翼展的世界纪录

霍华德.休斯在一次飞行中因为机械故障, 把飞机迫降在贝弗利山上, 撞毁了三幢房屋. 他本人也在事故中严重受伤, 从此Hughes开始了他的隐居生活. 人们除了知道他喜欢住在世界各地的旅馆顶层之外, 视线中就在也没有Howard Hughes了. 他只接触有限的人, 主要是摩门教徒(终于又跟Utah扯上关系了), 他的产业也由这些摩门来管理. 有传言说, Hughes不但吸毒, 还患上了强迫症. 据说他吃豆子的时候必须把豆子从小到大排列之后才开始吃; 由于害怕有细菌, 碰各种东西的时候都要垫上一层纸巾; 在他定居到Las Vegas之后, 他把酒店顶上两层的窗户都封上了, 因为他觉得总有人偷拍; 为了让他早晨起来有喜欢的电视节目看, 他买下了当地的几家电视台, 调整的电视节目时间. 还有一次他想吃Baskin Robbins的一种香蕉口味的冰激凌, 但当时这种冰激凌已经停产了, 只有定单在350加仑以上, Baskin Robbins才会专门生产. 因此, Hughes就从洛杉矶工厂定做了350加仑的这种口味的冰激凌, 可仅仅在这批冰激凌运到Las Vegas几天之后, 他就不喜欢吃了. 因此他名下的赌场开始向游客免费赠送这种冰激凌, 直到一年以后才全部送完.

虽然Hughes长期隐居, 但人们对这个传奇人物的关注却丝毫没有减少. 不过, 大多都是传言, Hughes本人从不露面, 也不回应. 以至于在1972年, 一位名叫Clifford Irving的作家宣称与Hughes达成出版自传的协议, 在媒体上高调曝光. 他的操作非常专业, 不但伪造了合同文件, 整理了各种历史资料, 造成多次面对面采访Hughes的假象, 还真的去采访了Hughes早期生活中的许多重要人物, 最后完完整整的把自传写出来了. McGraw-Hill出版社都信以为真, 并预付了75万美元版权费给Irving. 以至于最后Hughes的几个朋友出来表示怀疑的时候, 公众都不知道到底谁说的是真的. 测谎器测试, 合同笔迹辨认... ... 公众为这本自传的真实性忙的热火朝天. 最后直到这本书正式出版前夕, Howard Hughes本人才通过电话采访揭穿了Irving的谎言. 这个"自传事件"如此富有戏剧色彩, 今年一部由理查德.基尔主演的电影"The Hoax"就专门讲这个故事的.

时代杂志封面

Howard Hughes去逝于1976年, 在他生命的后期, 虽然贵为世界上最富有的几个人之一, 但吸食毒品使身体状况极差, 去逝的时候身高1米93的他体重只有41公斤. 由于他的怪异的性格, 他的头发 胡子和指甲都长的吓人, FBI只能通过指纹来辨认他的身份, 发现他的体内还有折断的针头. 由于他多年的隐居生活, 他身后二十几亿美元的遗产也不知道如何分配, 一场更富有戏剧色彩的争夺战随着Hughes的去逝正式来开序幕. 因为这又是跟Utah有关的一段八卦, 就专门留着以后再写吧 :)

虽然肯德基这种deep fry方式出来的是典型的垃圾食品, 不过Stone还是很喜欢吃KFC. 在中国, 肯德基比排名世界第一的麦当劳生意要好, 在日本也是如此, 进一步说明它比较适合东亚口味. 而且, KFC还能跟Utah扯上点关系.

毫无疑问, KFC的全称是Kentucky Fried Chicken, 所以大家都知道创始人Harland Sanders上校在肯塔基州创立自己的事业, 现在KFC的总部还设在那里. 不过, 当时Sanders上校只是在店里出售炸鸡, 还不是专门的炸鸡餐馆. 后来他离开肯塔基, 来到了犹他盐湖城, 在这里与Pete Harman合作开了世界上第一家肯德基餐馆, 地址是3890 S State Street, 肯德基就是从这里开始慢慢走向世界的, 据说在中国已经有1400多家店了.

那家店现在还在那里, 大牌子上写着"World's First KFC". Stone曾经去过两次, 那个店比一般的快餐店大不少. 门口还有Harland Sanders和Pete Harman的铜像:

墙上挂着很多历史照片, 这张是创始人的合影:

不知道为什么当时没决定叫Utah Fried Chicken, 这样今天Utah就出名多了, 呵呵. 不过也不见得是坏事. 现在大家不但认为肯德基食品不健康, 还有很多动物保护主义者抗议他们虐待鸡. 这可了不得, 美女(chicks)的力量是无穷的. 这不, 下边这张照片就是在KFC门口抗议的.

我们这怎么就没人这样抗议呢? 如果考虑上禽流感什么的, 还真不敢进KFC的门呢. 再加上疯牛病, 口蹄疫, 看来赶快转职成vegetarian才是正道. 当然了, 还有菠菜和生菜上的E. Coli也不能吃, 最保险的还是天天喝水和接受阳光普照, 跟植物一样. 绿巨人八成就是这样长出来的, 而且还很强壮呢.

虽然Stone特别喜欢看科技新闻, 看过了还在blog上唧歪个不停, 但绝对属于那种只说不做的. 不像我们CTO Aries同志经常在电脑上鼓捣各种软件和应用. 那我也总得有点擅长的吧----花钱! 当然, 一般的"花钱"属于女人擅长的范畴, 花钱买数字产品才能跟geek挂上一点边. 需要说明, 无论是音乐还是电影, Stone绝对是以下载盗版为主, 购买正版下载纯粹是实验性质, 所以才有这篇文章. 恩, 主编能不能给报销?

购买前:

把购买的数字产品refund似乎有不道德的嫌疑, 所以购买前的调查阶段必不可少. 对于电影除了去IMDB和Amazon看评价之外, 我还经常去BoxOfficeMojo看电影票房. 这个网站不但详细记录了每个电影在美国本土和国际上的票房, 还可以各种方式排名, 包括年份, 类型, 导演, 演员, 首映票房, 达到1亿美元票房的速度等等. 票房极高的片子不一定有多好看, 但票房极低的片子一般都不怎么样. Stone经常以这些数据来评价电影. 至于中文电影和音乐, 我一般去卓越网看用户评论, 它还提供日, 周, 月, 年销售排行榜, 也算是一个侧面了解国内流行音乐的途径. 至于英文音乐, 因为Stone对大部分歌手都知之甚少, 所以iTunes Store上的用户评价用处不是很大, 反而Wikipedia上关于歌手的介绍更有帮助一些.

购买音乐:

最佳选择毫无疑问是iTunes Store, 99cents一首歌的价钱还不算过于变态, 而且文件信息准确全面, 包括歌名, 歌手, 专辑, 风格, 封面等都在里面了. 但这个价格还不适于Stone这样的穷人大规模购买. 我最近用的比较多的另外一个网站是AllofMP3. 这是一个俄罗斯的音乐商店, 根据wikipedia上的介绍, 这个网站在美国销售不是100%合法. 但它提供的是mp3文件, 目录非常全, 音质可选, 最重要的是价格极为便宜----论斤卖, 1兆字节3美分. Stone就本着"花小钱, 省大事, 就当盗版"的原则去AllofMP3买非中文音乐.

购买电影/电视:

目前iTunes Store和Amazon Unbox都提供电影下载, 价钱在$10到20$之间, iTunes的价格便宜一些, Amazon提供的电影种类多. 不过, 我觉得现在电影没什么优势, 还是去Walmart买DVD更好一点. 但在这两个地方买几集电视剧, $1.99一集, 还挺划算的. 一般电视上演过第二天就可以上网买了, DVD至少得等半年, 还不能一集一集买.

网上免费看电视:

对于那些每个礼拜都跟踪最新电视剧的同志, 去电视台网站上免费看热门电视剧, 无疑是最佳选择. 比如可以去ABC的网站看Lost和Desperate Housewives的最新几集, 还可以去Fox的网站看Prison Break的最新一集, CBS的网站提供免费的最新CSI. 前两个我都在看, 效果不错, 免费, 广告少, 还能暂停... ... 对于那些无法每周按时坐在电视前, 或者极为讨厌广告的同志, 绝对是最佳选择.

Stone知道的大概就这么多, 如果哪位有什么其他的发现, 别忘了告诉我 :)

更新: iTunes的Preference设置里有一项叫"Sound Check", 作用是把所有音乐的音量统一到一个水平(Automatically adjusts song playback volume to the same level). 因为我的MP3文件从哪下载的都有, 所以我一直用这个选项, 最近才发现这样会把所有歌的音量降低不少. 就凭我这两个小音箱, 经常要把音量调到最大才行, 太得不偿失了. 今天一狠心把那个选项去掉, 听歌的时候爽多了.